Одно из немногих мест, где можно увидеть белых медведей в их естественной среде обитания – это городок Черчилл, провинции Манитоба в Канаде. В Черчилле живет всего около 1100 человек. С понижением температуры полярные медведи устремляются к Гудзоновому заливу, где они проведут

зиму и весну, питаясь в основном тюленями, живущими на льдах. Но как утверждают ученые, залив замерзнет позже. Сейчас в канадской субарктике канун зимы. Поэтому вид людей в сандалиях и рубашках очень настораживает. Воды залива должны застыть, чтобы популяция белых медведей пришла сюда по льду на 7 блаженных сытых месяцев.

Так называемый медвежий сезон в октябре и ноябре – это время когда 7,500 посетителей собираются в этом отдаленном арктическом поселении, чтобы засвидетельствовать миграцию величественных белых животных. Интерес к туру растет, отчасти из-за мрачных прогнозов, утверждающих, что глобальное потепление может вызвать уменьшение мировой популяции медведей на 2/3 через ближайшие 50 лет. Так как охотятся они на льду, для них он является определяющим фактором выживания. Но 20 лет глобального потепления привели к тому, что Гудзонов залив начал оттаивать на 3 недели раньше и замерзать позже. Это вынуждает медведей бродить по суше с июля до ноября голодными и тощими, пока они не смогут выйти на охоту.

За последние десять лет популяция медведей на западе Гудзонского залива, самая изученная группа, сократилась с 1140 до 950. Средний вес самок упал с 583 фунтов до 418 (с264 кг до 190 кг), что негативно сказывается на репродуктивных функциях. Кроме того, смертность медвежат в возрасте до 5 лет выросла на 50% из-за уменьшения охотничьего периода на льду. Туристы всегда приезжали в Черчилл, чтобы понаблюдать за животными. В 1979 первый автобус с туристами приехал к месту прохождения миграции. На сегодняшний день порядка 18 туристических маршрутов идут в эти края.

«Главное правило - не кормить и не травить», - объявляет гид. Когда автобус подъезжает к месту. «Нам выпала редкая возможность наблюдать этих животных в их естественной среде. Мы у них в гостях. Это мы сейчас находимся в клетке». Такая экскурсия стоит не дешево, хотя условия совсем не отличные. Обслуживание оставляет желать лучшего. За 3,800 $, затраченные на 5-дневное путешествие, можно провести месяц на пляжах Испании.

Здесь в Черчилле полярный медведь - привычная деталь пейзажа, как только лед в Гудзоновом заливе становится тоньше, они подбираются ближе к местам обитания человека. На бывшей военной базе, перестроенной под место содержания полярных хищников, находится единственная в мире тюрьма для белых медведей. 28 камер предназначены для проявивших агрессивность животных. Тюрьма превратилась в местную достопримечательность, в том числе и для туристов. Как правило, медведей содержат в неволе до того времени, когда лед на Гудзоновом заливе вновь окрепнет. После этого их выпускают на волю подальше от поселка.